Member Search

Foreign Direct Investment in B2C e-retail in India: To be or not to be

Published: Wednesday, May 20, 2015

The  business  of  conducting  a  commercial  transaction electronically  over  the  internet  is  the  concept behind  e-commerce  and  it  has  achieved  maximum exposure  and  growth in  India  over  the  past  five  years. Covering  a  range  of  different types  of  businesses, from  consumer  based  retail  sites  through  auction or  music  or  sports  sites  to  business exchanges  through  trading goods  and  services between  corporations,  it  is  currently one  of  the  most  important phases  of  the  internet  to  surface.  These  past  few  years  in  India  has  seen  a  steady  rise  in  e-commerce (e-retail,  e-travel  and  e-classifieds)  due  to  momentous escalation  in  the  number  of  internet  users, explosion  of  internet enabled  devices,  increasing disposable  incomes,  and  growing  adequacy of  online  payments. 

This  tremendous evolution  of  the  e-commerce  industry confirms  that  Indians are  gradually  eager  to  buy  goods  and  services  online, and  this  has  led  to  a  robust impetus  of  foreign investment  in  the  country.  Foreign venture  capitalists  and  private  equity firms  have  displayed their  faith  in  the  e-commerce industry  in  India  and  this  is  the  reason  why  India  is  enroute  to  becoming  the  world’s  fastest growing  e-commerce  market. Morgan  Stanley  expects the  size  of  the  Indian internet  market  to  rise  from  $11  billion in  2013  to  $137  billion by  2020  and  market  capitalisation  of  these  internet businesses  could  touch  $160-200  billion from  the  $4  billion  at  present.

Despite   the  progress, the  e-commerce  market is  not  without difficulties.  The  current government  policies  on  foreign  direct investment  ("FDI")  in  e-retail  in  India  are  restrictive  in  nature.  India‘s FDI  policy  permits FDI  up  to  100%  in  e-commerce  activities, but  this  is  dependent  on  a  very  crucial  condition– the  policy  applies only  to  companies engaged  in  business-to-business  ("B2B")  e-commerce, and  not  to  those  in  retail  trading or  business-to-consumer  ("B2C")  e-commerce.   In  B2B  e-retail, trading  is  between business  entities  such  as  manufacturers and  wholesalers  or  between  wholesalers and  retailers.  India  permits  100%  FDI  in  B2B  e-commerce under  the  automatic route.  In  B2C  e-retail,  trading is  directly  between the  online  entities and  the  consumers. The  FDI  policy provides  that  retail trading,  in  any  form,  by  means  of  e-commerce,  would  not  be  allowed  for  companies  with  FDI  and  engaged  in  the  activity of  single  brand  retail  trading or  multi-brand  retail trading.  Therefore,  it  is  clear  that  the  extant  FDI  policy  prohibits FDI  in  B2C  e-commerce.  Due  to  such  limitations  on  retail,  global players  like  Ikea  or  Walmart are  prohibited  from  entering  into  the  country and  setting  up  their  business.

The  restriction  on  the  B2C  prototype  has  led  online business  entities  with  foreign  investment to  adapt  the  regular  business model  in  to  various  different structures  for  ease  of  commerce and  in  line  with  the  existing  policies. In  India,  there  are  about  five  distinguishable  business models  for  e-commerce. They  are  as  follows: 

a.            Marketplace

b.            Inventory  owned  retail

c.            TV  shopping extended  to  e-commerce

d.            Store  in  store  model  through  their  offline  network of  franchises

e.            Vertical  Play

The  model  that  works  best  for  e-commerce  in  India  and  is  the  most  sustainable in  the  long  run  is  the  marketplace model  because  it  efficiently  deals  with  the  regulations  around FDI  in  retail in  India  and  the  rest  around  capital efficiency.  The  marketplace model  creates  a  platform  for  business  transactions between  buyers  and  sellers.  The  online  company runs  a  website which  provides  the  marketplace  and  in  return for  the  services provided,  the  company earns  commission  from  the  sellers. Ebay.in  and  Amazon.in are  the  biggest examples  of  successful marketplace  models  in  India.  The  other  model  which  has  worked  for  retail  e-commerce in  India  is  the  inventory owned  retail  model  because  this  model  offers has  a  lot  of  benefits as  it  means  greater  bargaining power  with  suppliers, higher  gross  margins and  most  importantly, the  company  (which is  the  seller) becomes  the  single interface  to  the  consumer.  Flipkart has  made  the  most  out  of  this  business  structure in  India,  and  although  very  costly,  this  model  has  helped  Flipkart develop  trust  and  service  credibility amongst  its  users.

The  marketplace  model  is  compliant with  the  FDI  norms  as  the  online business  entities  with  foreign  investment providing  the  marketplace do  not  participate in  any  retail transactions  or  direct sale  themselves.  The  inventory  owned  retail  model  as  seen  through  the  Flipkart  model  has  seen  its  fair  share  of  ups  and  downs.  Fundamentally,  if  a  company which  engages  in  an  inventory-based  B2C  e-commerce  model  raises  funds  from  global/foreign  investors, it  is  acquiring foreign  investment.  This  is  in  direct  violation of  the  FDI  norms  in  India  as  a  B2C  entity  cannot have  FDI  and  thus,  for  the  sake  of  operations has  to  be  converted  in  to  a  B2B  model. The  Enforcement  Directorate ("ED")  investigates  violation of  FDI  regulations in  retail-based  e-commerce and  has  the  power  to  impose  a  fine  up  to  three  times  the  actual  investment allegedly  made  in  violation  of  FDI  laws  in  India. From  a  comparative study  of  the  two  structures discussed  above,  it  seems  that  a  hybrid model  is  the  best  way  forward  where  the  online company  is  a  retailer  itself and  it  provides each  process  of  the  service chain  as  a  service  to  its  marketplace sellers.  But,  this  is  where  the  catch  is,  as  the  Ministry of  Commerce  and  Industry  through its  Department  of  Industrial  Policy and  Promotion  ("DIPP")  has  disallowed  B2C  e-retail  and  allowed  51%  FDI  only  to  retailers with  brick-and-mortar  retailers. Thus,  to  urge  a  dialogue detailing  the  merits and  de-merits  of  allowing  FDI  the  retail sector,  the  DIPP  has  floated a  discussion  paper  to  stakeholders in  January  2014.

Proponents  of  FDI  in  retail argue  that  e-commerce is  here  to  stay  and  the  way  about.  E-commerce has  opened  up  new  opportunities for  businesses  and  will  benefit infrastructure,  consumers  and  traders.  Allowing FDI  in  e-commerce will  reduce  the  need  for  middlemen,  lower  transaction  costs, reduce  over-head  charges, and  reduce  inventory and  labour  expenses. The  Micro,  Small  and  Medium Enterprises  ("MSMEs")  sector has  got  an  impetus  by  trading  online and  selling  their  products  mail  order  and  the  spread of  e-commerce  will  help  them  reach  out  to  a  wider  demographic. These  characteristics  clubbed with  the  fact  that  e-commerce has  the  capacity to  contribute  to  India’s  GDP  by  a  substantial  figure, is  converting  even  hard-nosed  cynics of  the  B2C  e-model  in  to  ardent believers.  But  opponents of  FDI  in  retail  contend that  allowing  the  entry  of  inventory-based  e-retailers, whether  foreign  or  domestic  with  FDI,  will  threaten  the  traditional  modes  of  doing  business  and  shrivel  Indian entrepreneurship  and  the  MSMes  sector. It  is  believed that  the  Indian manufacturing  sector  will  be  affected by  the  out-sourcing of  goods  and  products  from  abroad  at  cheaper  rates  and  this  is  turn  will  affect employment  and  development of  the  skilful Indian  employable  population.

Since,  e-retail  is  still  in  its  nascent stage  and  the  stance  of  the  government over  FDI  in  this  matter is  still  unclear, it  remains  to  be  seen  whether  allowing FDI  in  B2C  e-retail  will  allow  back-door entry  to  investors in  multi-brand  retail or  even  entry  to  investors in  B2C  e-retail at  all.  There  are  innumerable questions  to  be  answered  and  opinions  to  be  discussed, but  the  future is  clearly  the  internet  and  anything  on  the  internet, has  the  potential to  become  powerful and  successful.

-Anupam  Prasad,  Partner (anupam.prasad@rdalegal.in)

-Anindita  Ganguly,  Associate (anindita.ganguly@rdalegal.in)

 

1  -  “India set  to  become world’s  fastest  e-commerce market”,  Malini  Bhupta, Business  Standard,  6  February,  2015

2  -  Under  paragraph  6.2.16.2 of  the  consolidated FDI  policy  circular of  2014  (effective from  17  April, 2014),  FDI  up  to  100%  is  permitted in  e-commerce  activities, subject  to  the  provisions  of  Paragraph  6.2.16.2.1, which  are  set  out  as-  “E-commerce  activities refer  to  the  activity  of  buying  and  selling  by  a  company through  the  e-commerce platform.  Such  companies would  engage  only  in  Business to  Business  (B2B)  e-commerce  and  not  in  retail  trading, inter-alia  implying  that  existing  restrictions on  FDI  in  domestic  trading would  be  applicable to  e-commerce  as  well.”

4 -  The  ED  is  a  part  of  Ministry  of  Finance  and  is  responsible for  enforcement  of  the  Foreign Exchange  Management  Act,  1999  and  certain  provisions under  the  Prevention of  Money  Laundering Act,  2002.

5 -  For  details please  visit:  http://dipp.nic.in/English/Discuss_paper/Discussion_paper_ecommerce_07012014.pdf  (as  visited  on  June  21,  2014).

 

Member Introduction

The Lawyer Network in numbers

0+

Members Firms

0+

Countries

0+

Practice Areas

0+

Member Firms
Total Staff