“Green Channel” – Automatic Approval Route for Certain Combinations in India: A Primer

Based  on  one  of  the   recommendations  made  in  the  report  of  the  Competition  Law  Review  Committee1.  to  this  effect,  the  CCI,  taking  a  pro-active  stance,  adopted  and  implemented  the  “Green  Channel”  by  amending  the  Competition  Commission  of  India  (Procedure  in  regard  to  transaction  of  business  relating  to  combinations)  Regulations,  2011  (“Amended  Combination  Regulations”)  vide  a  Gazette  notification  dated  13  August  2019.  The  “Green  Channel”  route  provides  for  automatic  approval  of  certain  combinations  under  the  Competition  Act  2002  (the  Act).  Combinations  qualifying  for  the  Green  Channel  are  deemed  to  be  approved  on  the  date  of  receipt  of  the  acknowledgment  of  filing  of  the  Notice  in  Form  1  in  CCI.  The  parties  desirous  of  taking  this  deemed  approval  route  are  required  to  self-assess  the  transactions  to  check  if  they  will  qualify  for  the  Green  Channel  route  or  not.  This  eliminates  the  statutory  210  days’  time  limit  prescribed  under  the  Act  for  ex-ante  examination  of  combinations  by  CCI  to  see  if  they  may  cause    appreciable  adverse  effect  on  competition  in  the  relevant  market  or  not  before  grant  of  CCI  approval,  and  enables  the  parties  to  implement  the  transactions    immediately  without  waiting  for  CCI  approval.

Newly  inserted  Schedule  III  of  the  Amended  Combination  Regulations  provides  guidance  to  parties  for  self-assessment  to  see  whether  the  combination  is  eligible  for  the  Green  Channel  route.  It  provides  that  if  after  considering  all  plausible  alternative  market  definitions,  the  transacting  parties  do  not  have  any:

•Horizontal  overlaps  (i.e.,  they  must  not  be  already  producing  any  similar,  identical  or  substitutable  products/services);  or

•Vertical  overlaps  (i.e.,  they  must  not  be  engaged  in  activities  at  different  stage  or  level  of  the  production  chain);  or

•Complementary  overlaps  (i.e.,  products/services  when  combined  and  used  together  enhance  the  value  of  the  combined  good/service).

Further,  the  overlaps  have  to  be  checked  not  only  between  the  parties  to  the  combination  and  their  respective  group  entities  but  also  with  any  entity  in  which  they  may,  directly  or  indirectly,  hold  shares  and/or  control.  The  phrase,  “directly  or  indirectly  hold  shares  and/or  control”,  however,  only  includes  entities  where  a  party  has:

•Direct  or  indirect  shareholding  of  10%  or  more;  or

•A  right  or  ability  to  exercise  any  right  that  is  not  available  to  an  ordinary  shareholder;  or

•A  right  or  ability  to  nominate  a  director  or  observer  in  another  enterprise.

The  Green  Channel  notification  has  to  be  filed  in  the  amended  Form  I  along  with  a  self-declaration  as  provided  in  Schedule  IV  of  the  Amended  Regulations.

The  declaration  has  to  certify  that  the:  (i)  Proposed  combination  does  not  have  any  horizontal,  vertical  or  complementary  overlaps;  (ii)  The  combination  is  not  likely  to  cause  an  adverse  effect  on  competition;  (iii)  The  parties  have  not  made  a  false  statement  or  omitted  to  state  a  material  particular.

Since  the  Green  Channel  notification  is  also  be  filed  in  Form  I,  the  filing  fee  of  INR  20,00,000/-  (Rupees  Twenty  Lakhs  Only)  as  prescribed  in  Regulation  11  of  the  Competition  Commission  of  India  (Procedure  in  regard  to  transaction  of  business  relating  to  combinations)  Regulations,  2011  shall  be  applicable.

As  stated  above,  to  avail  the  Green  Channel  route,  the  parties  essentially  need  to  undertake  a  prior  self-assessment  check  concerning  the  overlaps  and  the  effect  on  competition.  It  needs  to  be  noted  that  the  self-declaration  to  be  filed  with  the  Notice  in  Form  1  provides  that  in  the  event  the  CCI  subsequently  holds  that  the  transaction  does  not  qualify  for  the  Green  Channel  Approval  route  or  if  any  of  the  particulars  provided  along  with  the  Form  I  notice  is  incorrect,  the  automatic  approval  granted  under  the  Green  Channel  route  shall  be  void  ab  initio.  However,  it  is  provided  that  the  CCI  shall  hear  the  notifying  party(ies)  before  revoking  the  automatic  approval  under  the  Green  Channel  route.

In  situations  where  the  CCI  revokes  the  automatic  approval  given  under  the  Green  Channel  route,  the  parties  may  be  liable  for  proceedings  under  Section  44  of  the  Act.    Further,  if  the  parties  consummate  the  transaction,  they  may  also  be  liable  for  proceedings  under  Section  43  A  of  the  Act.  Section  44  of  the  Act  provides  that  a  person  who  makes  a  false  statement  or  omits  to  furnish  material  information  to  the  CCI  in  relation  to  a  combination,  shall  be  liable  for  a  penalty  which  is  not  less  than  INR  50,00,000/-  (Rupees  Fifty  Lakhs  Only)  but  may  extend  to  INR  1,00,00,000/-  (Rupees  One  Crore  Only).  Further  Section  43A  provides  that  in  the  event  a  party  consummates  a  combination  without  prior  approval  of  the  CCI,  such  party  shall  be  liable  for  penalty  which  may  extend  to  one  percent  of  such  total  turnover  or  the  assets  of  such  a  combination,  whichever  is  higher.

The  introduction  of  the  Green  Channel  route  is  a  pro-business  development  and  a  right  step  to  mitigate/avoid  unnecessary  regulatory  delays  for  transactions  that  do  not  require  a  scrutiny  from  competition  angle.  The  CCI’s  proactive  stance  is  a  welcome  step  towards  further  improving  the  ease  of  doing  business  in  India.  As  on  10  April  2020,  the  CCI  has  approved  11  combinations  through  the  Green  Channel  route.

1. The Competition Law Review Committee (CLRC) was set up by the Central Government on 1st October 2018 to review the Competition Act 2002 and the Rules and Regulations framed there under. The CLRC submitted its report on the 26th July 2019.