Member Search

The New Commercial Companies Law of Qatar

Published: Tuesday, September 1, 2015

By Michael Earley, Mohamed Fouad, and Mahmoud Abuwasel

Demonstrating  its  awareness  of  the  ever-evolving  economic  landscape  of  both  the  region  and  the  world,  Qatar  recently  enacted  a  new  commercial  companies  law  in  order  to  facilitate  local  business  growth  and  promote  foreign  investment  in  the  country.  Law  11  of  2015  (New  Commercial  Companies  Law)  was  published  recently  in  the  Official  Gazette  in  July  and  came  into  force  in  August  of  this  year. 

The  New  Commercial  Companies  Law  seeks  to  raise  Qatar’s  global  ranking  as  a  hub  for  investment,  support  national  SME  initiatives,  and  simplify  the  business  incorporation  process.  Encompassing  340  articles  distributed  amongst  thirteen  chapters,  the  New  Commercial  Companies  Law  replaces  in  its  entirety  the  previous  commercial  companies’  legislation  5  of  2002  (Previous  Law).

This  article  looks  at  some  of  the  more  significant  changes  introduced  by  the  New  Commercial  Companies  Law,  and  where  applicable  briefly  analyses  the  implications  of  those  changes.  It  should  be  noted  that  although  the  New  Commercial  Companies  Law  introduces  a  number  of  significant  changes,  many  of  the  previous  provisions  remain  in  place.  A  complete  analysis  and  exhaustive  listing  of  all  of  the  changes  introduced  by  the  New  Commercial  Companies  Law  is  beyond  the  scope  of  this  article. 

Furthermore,  the  foreign  investment  limitations  set  out  in  Law  13  of  2000  (Foreign  Investment  Law)  are  unaffected  and  accordingly  with  some  exceptions  foreign  investors  will  still  be  required  to  have  a  majority  Qatari  shareholder  in  their  locally  established  companies. 

Finally,  the  New  Commercial  Companies  Law  does  not  apply  to  companies  established  in  special  economic  zones  such  as  the  Qatar  Financial  Centre  and  the  Qatar  Science  and  Technology  Park,  which  have  their  own  set  of  regulations  and  will  be  unaffected  by  its  legislative  changes. 

Chapter  One:  Permissible  Company  Forms

The  first  chapter  of  the  New  Commercial  Companies  Law  generally  defines  the  permissible  company  forms,  types  of  shareholding,  and  corporate  governance.  Article  4  specifically  sets  out  the  seven  available  company  forms  which  are:

1.    General  Partnership

2.    Limited  Partnership

3.    Joint  Venture  Company

4.    Public  Shareholding  Company  (PJSC)

5.    Private  Shareholding  Company 

6.    Partnership  Limited  by  Shares

7.    Limited  Liability  Company  (LLC)

Significantly,  references  to  sole  proprietorships  have  been  removed  and  Article  263  clarifies  that  such  entities  are  now  permissible  as  a  type  of  LLC  that  has  only  one  shareholder  –  the  single  person  LLC;  additional  changes  to  LLCs  are  discussed  in  more  detail  under  Chapter  Eight. 

The  New  Commercial  Companies  Law  also  removes  references  to  Holding  Companies  as  a  type  of  company  form,  stipulating  that  such  companies  are  not  in  and  of  themselves  an  independent  corporate  form  but  rather  should  take  the  form  of  either  a  shareholding  company  or  an  LLC.  Regardless  of  the  company  form  it  takes,  a  requirement  for  a  company  to  be  treated  as  a  holding  company  is  that  they  maintain  financial  and  administrative  control  via  a  minimum  of  51%  shareholding  of  the  held  company(s). 

Pursuant  to  the  rules  and  regulations  governing  commercial  companies  and  financial  institutions  such  as  Law  8  of  2012  governing  the  Qatar  Financial  Markets  Authority  (QFMA)  and  Law  13  of  2012  (Qatar  Central  Bank  Law),  Article  18  of  the  New  Commercial  Companies  Law  has  further  organised  the  principles  of  governance  for  financial  institutions.  According  to  Article  18,  commercial  companies  that  are  under  the  supervision  of  the  Qatar  Central  Bank  (QCB)  are  exempt  from  the  governance  regulations  of  the  New  Commercial  Companies  Law.  Similarly,  public  shareholding  companies  are  subject  to  the  rules  and  regulations  of  the  QFMA.  Private  shareholding  companies  are  subject  to  future  regulations  that  may  be  issued  by  the  Minister  of  Economy  and  Commerce.

In  order  to  streamline  the  incorporation  process,  Article  19  lays  out  the  development  of  a  “One-Stop-Shop”  to  expedite  the  establishment  process  of  new  companies.  The  One-Stop-Shop  will  not  only  provide  services  on  behalf  of  the  Ministry  of  Economy  and  Commerce,  but  will  also  do  so  on  behalf  of  other  authorities  as  well,  such  as  the  Qatar  Chamber  of  Commerce  and  Industry.  However,  immigration  related  documentation,  such  as  the  immigration  “computer  card”,  will  continue  to  be  processed  by  the  Ministry  of  Interior. 

Chapter  Two:  General  Partnerships

General  partnerships  are  organised  in  Chapter  Two  of  the  New  Commercial  Companies  Law  between  Articles  21  to  44.  Article  30  in  particular  stipulates  that  a  shareholder  in  a  general  partnership  may  not  be  a  shareholder  in  a  competing  company  without  the  approval  of  the  remaining  partners.  Also  notable  is  Article  38  where  a  minimum  notification  period  of  thirty  days  has  been  set  for  a  director’s  notification  to  withdraw  from  the  board. 

Chapter  Five:  Public  Shareholding  Companies

The  New  Commercial  Companies  Law  has  introduced  numerous  changes  to  PJSCs,  which  are  covered  by  Chapter  Five  in  Articles  62  through  205.  In  terms  of  capital,  Article  65  maintains  the  required  QR  10  million  start-up  capital  under  the  previous  legislation.  Article  67  requires  that  a  PJSC  offer  its  share  for  public  subscription  within  60  days  of  its  incorporation.  If  the  shares  are  not  offered  publicly  then  the  company  expires,  unless  the  founders  amend  the  company’s  Articles  of  Association  and  convert  the  company  into  another  permissible  form.  Significantly,  the  founders  remain  liable  for  the  company’s  liabilities  during  this  period. 

Under  the  Previous  Law,  foreign  or  national  parties  were  permitted  to  form  an  “Article  68  Company”  taking  the  form  of  a  public  or  private  joint  stock  company  in  which  a  governmental  authority  held  a  percentage  of  that  company’s  shareholding.  Although  the  New  Commercial  Companies  Law  has  amended  Article  68,  the  concept  of  such  a  company  has  been  retained  in  Article  207  with  one  important  distinction  discussed  in  more  detail  below.

The  newly  revised  Article  68  provides  an  exemption  to  the  requirement  that  a  PJSC  have  a  minimum  of  five  shareholders  where  a  governmental  or  quasi-governmental  shareholding  amounts  to  a  simple  majority  control  of  the  company  (i.e.  51%).  Furthermore,  even  if  the  government  entity  does  not  hold  a  simple  majority,  the  exemption  may  still  be  applicable  upon  approval  by  the  Council  of  Ministers.

Under  Article  68  of  the  Previous  Law,  government  private  and  public  shareholding  companies  were  exempt  from  certain  corporate  governance  laws  to  the  extent  provided  by  their  articles  of  association.  This  exemption  has  been  relocated,  and  now  the  only  exemption  provided  by  Article  68  of  the  New  Commercial  Companies  Law  is  that  related  to  the  minimum  number  of  shareholders  in  a  PJSC.  Pursuant  to  the  New  Commercial  Companies  Law,  PJSCs  having  government  shareholding  are  no  longer  entitled  to  the  flexibility  of  being  able  to  stipulate  provisions  in  the  constitutive  documents  that  do  not  comply  with  the  usual  corporate  law  requirements  (see  Article  207  for  additional  details).

Article  78  of  the  new  law  provides  that  the  administration  and  processing  of  initial  public  offerings  (IPOs)  are  no  longer  limited  to  banks  in  Qatar,  but  rather  may  also  be  administered  and  processed  by  companies  that  are  licensed  to  conduct  such  activities. 

Article  94  states  that  where  a  public  shareholding  company  is  not  publicly  listed  within  one  year  from  the  date  of  its  incorporation,  or  the  date  of  its  transformation  from  another  company  form  into  a  public  shareholding  company,  then  such  company  shall  by  default  revert  to  a  private  shareholding  company  and  shall  be  responsible  for  all  costs  associated  for  its  restructuring.

Article  95  limits  the  tenure  of  board  members  to  three  consecutive  years,  unchanged  from  the  Previous  Law.  However,  the  members  of  the  first  board  initiated  for  the  shareholding  company  at  its  establishment  may  hold  a  tenure  of  up  to  five  years.  The  New  Commercial  Companies  Law  further  provides  that  up  to  a  third  of  the  board  of  directors  may  be  independent  members  exempt  from  the  requirement  to  hold  shares  in  the  company. 

A  new  corporate  governance  provision  of  the  New  Commercial  Companies  Law  broadly  addresses  certain  insider-trading  concerns  by  prohibiting  for  a  maximum  of  three  years  subsequent  to  their  leave  of  office  any  ex-board  members  from  utilizing  for  personal  benefit  any  information  that  was  attained  during  their  tenure.  This  provision  extends  to  the  member’s  fourth-degree  relatives.  The  law  also  prohibits  ex-members  or  their  relatives  from  having  any  direct  or  indirect  benefit  from  the  issuance  of  the  company’s  listing.

With  respect  to  the  remuneration  of  board  members  of  shareholding  companies,  Article  119  limits  such  payments  from  10%  to  5%  of  the  net  profit  of  the  company  after  legal  deductions.  However,  bonuses  can  only  be  distributed  to  board  members  after  the  company  has  fulfilled  its  5%  reserve  of  capital.

Notably,  the  new  law  does  not  stipulate  any  deductions  to  the  remuneration  of  board  members  where  the  shareholding  company  does  not  attain  profits.  Article  152  provides  that  share  value  denomination  may  vary  from  between  QAR  1  to  QAR  100,  substituting  the  minimum  figure  of  QAR  10  under  the  previous  legislation.  As  had  been  stipulated  in  the  Previous  Law,  Article  155  of  the  New  Commercial  Companies  Law  provides  that  the  capital  must  be  paid-up  within  a  maximum  of  five  years.  Where  it  is  not  paid-up,  the  share  capital  must  be  reduced.

Regarding  the  calculation  method  for  shares  or  in-kind  contributions,  Article  158  provides  that  the  founders  may  request  the  Ministry  of  Economy  and  Commerce  to  appoint  an  expert(s)  from  the  registered  financial  and  commercial  experts’  listings  to  ensure  that  the  shares  or  in-kind  contributions  have  been  duly  appraised.  This  replaces  the  prior  requirement  that  experts  assigned  to  value  such  shares  or  in-kind  contributions  were  appointed  via  the  civil  courts,  which  was  a  much  lengthier  and  time-consuming  process.

Article  162  sets  out  new  provisions  relating  to  pledged  share  requiring  that  certificates  of  shares  issued  by  the  company  at  the  depository  should  be  marked  to  reflect  that  they  are  pledged.

Addressing  the  popular  success  of  the  Sukuk  instrument  in  the  financial  market,  Article  181  requires  companies  issuing  Sukuk  must  comply  with  Shariah  requirements  for  such  an  instrument,  while  at  the  same  time  abiding  by  the  general  requirements  of  bond  issuances.  Such  an  issuance  also  requires  the  approval  of  a  General  Assembly.

Chapter  Six:  Private  Shareholding  Companies

The  sixth  chapter  addresses  private  shareholding  companies  within  Articles  205  to  208.  Article  205  permits  the  establishment  of  a  private  shareholding  company  with  a  minimum  of  five  shareholders,  but  prohibits  such  entities  from  offering  their  shares  to  the  public.  The  New  Commercial  Companies  Law  retains  the  QR  two  million  minimum  capital  requirement  from  the  Previous  Law  for  such  companies.

Perhaps  one  of  the  most  interesting  changes  the  New  Commercial  Companies  Law  introduces  relates  to  shareholding  companies  in  which  the  government  or  a  quasi-governmental  entity  owns  51%  of  the  company’s  share  capital.  Under  Article  68  of  the  Previous  Law,  a  public  or  private  shareholding  company  established  under  that  provision  could  be  exempted  from  the  requirement  that  the  constitutive  documents  comply  with  the  otherwise  mandatory  provisions  of  corporate  laws  where  the  government  owned  a  simple  majority  (or  less  by  approval  of  the  Council  of  Ministers)  of  the  company’s  shares.  Such  a  company  was  generally  exempt  from  the  provision  of  the  Previous  Law.  Article  207  of  the  New  Commercial  Companies  Law  sets  out  a  similar  provision,  but  the  option  to  establish  a  public  shareholding  company,  which  was  previously  permitted,  has  been  removed  and  this  now  applies  only  to  private  shareholding  companies.

Furthermore,  Article  207  also  introduces  a  novel  corporate  form:  private  shareholding  companies  established  by  non-profitable  organisations  established  via  Emiri  Decree.  Such  organisations  are  allowed  to  establish  a  private  shareholding  company  either  independently  or  in  partnership  with  another  domestic  or  international  entity,  or  natural,  public,  or  private  juristic  person.  Companies  that  are  established  by  such  non-profitable  organizations  are  not  subject  to  the  new  law,  except  where  its  Article  of  Association  or  other  constitutional  documents  are  in  violation  of  the  law.  The  reasoning  behind  this  new  legal  mechanism  is  to  establish  non-profit  private  organizations  that  address  public  benefit  through  the  establishment  of  private  shareholding  companies.

Chapter  Eight:  Limited  Liability  Companies

Chapter  Eight  covers  the  legal  provisions  for  LLCs  within  Articles  228  to  263,  and  introduces  a  number  of  significant  changes.  Two  of  the  most  significant  changes  relate  to  the  minimum  number  of  permissible  shareholders  in  an  LLC,  and  the  capital  requirements  for  a  company  start-up.  Furthermore,  the  New  Commercial  Companies  Law  removes  the  former  Single  Person  Company  /  Sole  Proprietorship  under  the  Previous  Law  and  replaces  it  with  the  single  shareholder  LLCs. 

The  changes  introduced  by  the  New  Commercial  Companies  Law  lower  the  minimum  number  of  shareholders,  enabling  the  establishment  of  an  LLC  with  one  or  more  (up  to  50)  shareholders.  Furthermore,  the  New  Commercial  Companies  Law,  in  contrast  to  the  Previous  Law,  has  not  designated  a  minimum  capital  requirement  to  be  deposited  for  an  LLC  to  be  established.  The  Previous  Law  required  an  LLC  to  have  a  minimum  establishment  capital  of  QR  200,000. 

In  deciding  to  remove  the  minimum  capital  requirement  for  an  LLC,  the  authorities  considered  global  rankings  and  indexes  of  countries  with  respect  to  the  ease  of  establishing  and  undertaking  a  business,  thereby  increasing  Qatar’s  appeal  for  local  start-ups  and  foreign  investment.  By  eliminating  the  minimum  capital  requirement,  Qatari  nationals  will  require  less  starting  capital  to  establish  new  businesses.

Chapter  Nine:  Holding  Companies

Articles  264  to  270  of  Chapter  Nine  revamp  the  legislation  governing  holding  companies.  In  order  to  comply  with  international  accounting  standards,  Article  296  requires  all  subsidiary  companies  of  a  holding  company  to  maintain  accounting  records  that  are  consolidated  and  then  submitted  as  part  of  the  holding  company’s  annual  budget  report.

Chapter  Ten:  Conversions,  Mergers,  and  Divisions

Chapter  Ten  replaces  the  former  provisions  of  the  Previous  Law  and  reorganizes  the  processes  and  requirements  for  the  conversion,  merger,  and  division  of  companies  within  Articles  271  to  290.  Where  a  company  is  seeking  to  convert  to  a  PJSC,  it  must  have  been  registered  for  at  least  2  years.  This  period  is  shorter  than  the  previous  period  which  required  a  company  to  have  been  registered  for  at  least  3  years. 

Acquisitions  are  described  in  Article  287  as  instances  where:

1.  A  company  acquires,  directly  or  indirectly,  shares  of  another  company  that  provide  the  former  with  majority  voting  rights;

2.  A  company  controls  the  majority  of  voting  rights  of  another  company  via  an  agreement  with  the  partners  or  other  shareholders,  which  does  not  conflict  with  the  purpose  and  objective  of  the  latter  company;

3.  A  company  has  voting  rights  in  another  company  that  allow  the  former  to  exert  actual  control  over  the  decision  making  of  the  latter’s  General  Assembly.  A  minimum  figure  of  40%  has  been  set  to  reflect  the  sort  of  figure  that  can  be  applied  in  this  situation;  or

4.  A  company  controls  voting  rights  of  another  company  that  provide  the  former  with  the  ability  to  hire  and  dismiss  the  majority  of  the  board  of  director,  or  the  supervisory  board,  or  the  appointed  managers.

Article  288  requires  the  acquiree  to  protect  the  right  of  the  minority  shareholders,  which  includes  the  right  of  first  refusal  to  purchase  the  shares  at  a  share  price  not  less  than  that  offered  to  the  acquirer,  or  at  a  price  valuated  by  an  appointed  expert  as  per  Article  158.

Chapter  Twelve:  Company  Supervision

Chapter  Twelve  stipulates  the  provisions  of  company  supervision  at  Article  322  to  333,  updating  specific  requirements,  especially  where  the  QFMA  is  the  supervisor  of  publicly  listed  shareholding  companies  (Article  323).

The  enforcement  of  managerial  penalties  for  contravention  of  the  New  Commercial  Companies  Law  provisions  occurs  through  the  Ministry  of  Economy  and  Commerce.  Pursuant  to  Article  324,  those  penalties  are:

1.  Issuance  of  a  warning.

2.  Issuance  of  a  reprimand.

3.  Prohibiting  the  violator  from  undertaking  a  position  on  the  board  of  directors  or  as  a  manager  to  any  company.

4.  Issuance  of  a  fine  not  exceeding  QR  10,000  for  each  day  the  breach  continues.

5.  Issuance  of  a  lump  sum  fine  not  exceeding  QR  1,000,000.

The  designated  department  at  the  Ministry  of  Economy  and  Commerce  is  responsible  for  the  issuance  of  any  notification,  and  where  necessary,  its  publication.  That  department  may  also  resolve  a  contravention  through  conciliation  with  the  company  as  per  the  bylaws  and/or  regulations  issued  by  the  Minister  of  Economy  and  Commerce.

Although  the  New  Commercial  Companies  Law  has  only  recently  come  into  force,  it  is  anticipated  to  have  a  positive  effect  on  the  local  market,  and  not  only  improve  Qatar’s  “ease  of  doing  business”  rankings,  but  also  promote  economic  growth  by  encouraging  both  foreign  and  local  participation  in  the  market. 

The  content  of  this  article  is  intended  to  provide  a  general  guide  to  the  subject  matter.  Specialist  advice  should  be  sought  about  your  particular  circumstances  or  legal  issues.  Any  questions  may  be  directed  to  Michael  Earley  (mearley@qatarlaw.com),  Mohamed  Fouad  (mfouad@qatarlaw.com),  or  Mahmoud  Abuwasel  (mabuwasel@qatarlaw.com). 


Sultan M. Al-Abdulla
Sultan Al-Abdulla & Partners
Country:
Qatar
Practice Area:
Full Service
Website:
Phone Number:
+974 44 42 0660
Fax:
+974 44 42 0663
Mr. Sultan Al-Abdulla is the founder of Sultan Al Abdulla & Partners (SAP). As part of his practice, he provides legal services to a wide range of corporate and institutional clients. Prior to establishing his practice in 1999, Mr. Al-Abdulla worked for Qatar Petroleum (QP) for 22 years. During the last three years of his career with QP, he served as Managing Counsel and in this capacity represented the government of the State of Qatar and QP and its subsidiaries in major transactions as lead negotiator. Mr. Al Abdulla in his private practice, has counseled, and negotiated on behalf of, local and multinational clients, major business transactions and projects. As a litigator, he represents clients before all tiers of courts in Qatar up to the Court of Cassation. He is a member of the International Bar Association and the Association of International Petroleum Negotiators and Inter Pacific Bar Association

Member Introduction

The Lawyer Network in numbers

0+

Members Firms

0+

Countries

0+

Practice Areas

0+

Member Firms
Total Staff